算盤究竟是何時何人發明的,現在無法考查。但它的使用應該是很早的。東漢數學家《數術紀遺》載:“珠算控帶四時,經緯三才。”
北周甄鸞注云:“刻板為三分。位各五珠,上一珠與下四珠色別,其上別色之珠當五,其下四珠各當一。”
可見漢代即有算盤,但形制與今不同。不過,中樑以上一珠當五,中樑以下各珠當一,則與現代相同。
又據徐嶽説,他的老師劉洪曾問學於道家天目先生,天目即曾傳授珠算之法,可見至遲在東漢已出現算盤。
有些歷史學家認為,算盤的名稱,最早出現於元代學者劉因(1249-1293
算盤的原理
算盤上的珠子以中樑為界分為上下兩層,上層的珠子以一當五,下層的珠子以一當一運算時遵循十進制原理,應用算盤的加減法口訣,將乘法變成加法,將除法變成減法,通過這樣的轉換完成加減乘除四則運算。