軟交換(softswitch) 是基於分組網利用程控軟件提供呼叫控制功能和媒體處理相分離的設備和系統。因此，軟交換的基本含義就是將呼叫控制功能從媒體網關（傳輸層）中分離出來，通過軟件實現基本呼叫控制功能，從而實現呼叫傳輸與呼叫控制的分離，為控制、交換和軟件可程式功能建立分離的平面。軟交換主要提供連接控制、翻譯和選路、網關管理、呼叫控制、帶寬管理、信令、安全性和呼叫詳細記錄等功能。與此同時，軟交換還將網絡資源、網絡能力封裝起來，通過標準開放的業務接口和業務應用層相連，可方便地在網絡上快速提供新的業務。
軟交換體系設備組成結構：
1、軟交換控制設備（Softswitch Control Device）這是網絡中的核心控制設備（也就是我們通常所説的軟交換）。它完成呼叫處理控制功能、接入協議適配功能、業務接口提供功能、互連互通功能、應用支持系統功能等。
2、業務平台（Service Platform）完成新業務生成和提供功能，主要包括SCP和應用服務器。
3、信令網關（Signaling Gateway）目前主要指七號信令網關設備。傳統的七號信令系統是基於電路交換的，所有應用部分都是由MTP承載的，在軟交換體系中則需要由IP來承載。
4、媒體網關（Media Gateway）完成媒體流的轉換處理功能。按照其所在位置和所處理媒體流的不同可分為：中繼網關（Trunking Gateway）、接入網關（Access Gateway）、多媒體網關（Multimedia Service Access Gateway）、無線網關（Wireless Access Gateway）等。
5、IP終端（IP Terminal）目前主要指H.323終端和SIP終端兩種，如IP PBX、IP Phone、PC等。
6、其它支撐設備。如AAA服務器、大容量分佈式數據庫、策略服務器（Policy Server）等，它們為軟交換系統的運行提供必要的支持。
軟交換所使用的主要協：
H.248/MEGACO協議、 媒體網關控制協議（MGCP）、會話初始協議（SIP）。
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