此詞抒發金陵懷古人之情，為作者別創一格、非同凡響的傑作，大約寫於作者再次罷相、出知江寧府之時。詞中流露出王安石失意無聊之時頤情自然風光的情懷。
全詞開門見山，寫作者南朝古都金陵勝地，於一個深秋的傍晚，臨江攬勝，憑高弔古。他雖以登高望遠為主題，卻是以故國晚秋為眼目。“正”、“初”、“肅”三個字逐步將其主旨點醒。
以下兩句，借六朝謝家名句“解道'澄江淨如練’，令人長憶謝玄暉”之意，點化如同已出。即一個“似練”，一個“如簇”，形勝已赫然而出。然後專寫江色，縱目一望，只見斜陽映照之下，數不清的帆風檣影，交錯於閃閃江波之上。細看凝眸處，卻又見西風緊處，那酒肆青旗高高挑起，因風飄拂。帆檣為廣景，酒旗為細景，而詞人之意以風物為導引，而以人事為着落。一個“背”字，一個“矗”字，用得極妙，把個江邊景緻寫得栩栩如生，似有生命其中。
寫景至此，全是白描，下面有所變化。“彩舟”、“星河”兩句一聯，頓增明麗之色。然而詞拍已到上片歇處，故而筆亦就此斂住，以“畫圖難足”一句，抒讚美嗟賞之懷，頗有大家風範。“彩舟雲淡”，寫日落之江天：“星河鷺起”，狀夕夜之洲渚。
下片另換一幅筆墨，感歎六朝皆以荒淫而相繼亡覆的史實。寫的是悲恨榮辱，空貽後人憑弔之資往事無痕，唯見秋草悽碧，觸目驚心而已。“門外樓頭”，用杜牧《台城曲》句加以點染，亦簡淨有力。
詞至結語，更為奇妙，詞人寫道：時至今日，六朝已遠，但其遺曲，往往猶似可聞。此處用典。“商女不知亡國恨，隔江猶唱《後庭花》！”此唐賢小杜於“煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家”時所吟之名句，詞人復加運用，便覺尺幅千里，饒有有餘不盡之情致，而嗟歎之意，千古彌永。
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