長篇小説活着中的主人公是徐福貴。他的爹媽是地主。福貴妻子家珍,女兒鳳霞,女婿二喜,外孫苦根。福貴的兒子有慶。青年時的福貴好賭,被龍二出老千,輸光了家產。爹被氣死。他在給母親買藥時被抓了壯丁。與春生患難與共。解放後春生當了縣長。福貴的親人們在天災人禍後都相繼死去,只留下福貴和一頭老牛。