據史料記載,皋陶是顓頊的第七個兒子,生活在大約公元前2280一公元前2170年,屬於原始社會末期和奴隸社會初期。
皋陶在舜、禹時期任士師、大理官,負責氏族政權的刑罰、監獄、法治,即司法長官。皋陶被聘任為掌握刑法的官後,又被禹選為繼承人,並協助禹處理領導事務。皋陶在禹之先死了,而未能繼位 。
皋陶是與堯、舜、禹齊名的“上古四聖”之一,被奉為中國司法鼻祖。死後,葬於六,即今安徽六安市,傳説活到106歲。