銀河系的形狀就像田徑運動鐵餅，圓周的直徑10萬光年，中間最厚處3萬光年。我們的“地球—太陽”距鐵餅中心2萬6千光年，所以銀河系的邊緣離地球2萬4千光年。
從地球看，因為是在銀河盤面結構的內部，因此呈現環繞天空的環帶。銀河系是一個棒旋星系，它的直徑通常被認為是100，000至120，000 光年，但也可能是150，000至180，000光年。估計銀河擁有1，000億至4，000億顆恆星，甚至可能高達1兆而且銀河系可能有1，000億顆行星。太陽系位於銀盤內，距離銀河中心27，000光年處的一條氣體濃密，被稱為獵户臂的螺旋臂內側邊緣。
根據觀測，地球距離銀心約2.6萬光年，距離銀盤邊緣約2.4萬光年。地球不在銀河系的四條主旋臂上，而是在獵户支臂上，介於英仙臂和船底-人馬臂之間。
除了“橫向”位置，還有“縱向”位置。具體來説，地球位於銀道面之北100光年。太陽帶着地球穿行於銀道面的上下方，運動軌跡呈現為波浪形。
銀河系的直徑約10萬多光年，地球所在的太陽系在銀河系中，至銀河中心的距離大約是26，000光年。所以地球到銀河系邊緣最近處越2.4萬多光年，最遠處為7.6萬多光年。。
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