1986年,英國《衞報》估算英國人2歲的單詞量約為300個,5歲時為5000個,到了12歲,詞彙量在12000個左右。
《衞報》的研究認為大多數人之後的詞彙量都不會有太大的變化。它還指出,12000詞彙量基本等同於流行報紙每天文章裏的詞彙量。但是大學畢業生的詞彙量大約是其2倍,約23000個。莎士比亞則是所有英語作家中詞彙量較大的之一,約30000個單詞。
Francis和Kucera在1982年發表的研究結果稱,2000個最常用單詞覆蓋了79.7%的英文文本內容,最常用的3000單詞及變形的覆蓋率達到84%,4000最常用單詞及變形的覆蓋率為86.7%,當詞彙量增加到5000時,覆蓋率為88.6%。
綜上所述,英語學習者的第一個目標是2000常用單詞,這樣就能看懂將近80%的英文內容。至於終極目標則是20000單詞,也就是和受過良好教育的英國人的詞彙量相當。