高速鐵路在不同國家不同時代有不同規定。中國國家鐵路局的定義為:新建設計開行250公里/小時(含預留)及以上動車組列車,初期運營速度不小於200公里/小時的客運專線鐵路。
高速鐵路建設項目基本建設流程需經歷計劃管理、建設管理、運營管理三大階段。計劃管理階段主要包括規劃編制、項目建議書、可行性研究三個階段。建設管理階段,主要分為初步設計、施工圖設計、建設、工程初驗。建設完成後,進入運營管理階段,主要分為工程移交、試運行、竣工驗收、後評估。所以高鐵建設週期不能一概而論。