這個典故來自“狸貓換太子”案件中，包公使用了一些神祕手段。在審破這樁奇案後，皇帝對包拯大加讚許，封他為陰陽學士。這陰陽二字，更加重了包拯不僅能審判人世間的案件，還能通曉陰間的糾紛。
當初包拯已經知道“狸貓換太子”裏的主謀是劉妃，嫉妒李妃為皇帝生下皇子，於是指示郭槐將狸貓和剛出生的皇子調換。這皇子本是打算交給一個名叫寇珠宮女直接殺掉的，但是這個宮女還是比較善良的，放過了皇子。但是她卻被郭槐殺害了。
包拯也找到了證據證明郭槐的罪責，無奈需要他簽字畫押，卻一概死不承認。於是，想出一條妙計。也夜晚時分，營造出陰間地府的氣氛來，再找人假扮死去的寇珠，嚇得郭槐把事情的本末都説了出來。
這才有了包拯“夜斷陰”的説法，並不是真的在陰間斷案，只是利用了這個鬼神之説，讓那些心裏有鬼的人，不打自招。
包拯一世鐵面無私的形象也被後來人寫成小説，而小説情節更是天馬行空，更是融合了許多誇張的情節，也是反映包拯不僅在人間斷案，在陰間，同樣也可以審判小鬼的能力。久而久之，大家對他的真實形象，被小説更多的誇張渲染，更加神話了包拯查案的一些事蹟
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