當時以白居易為首的文人喊出“文章合為時而著,詩歌合為事而作”的口號及理論,倡導文章、詩歌應該創作出新的樂府題目,並且內容也應該描述和書寫時事,體現出漢樂府的現實主義精神。
新樂府有以下特點:
一、用新題目。以白居易為首的新樂府運動詩人都以新題目寫時事,因此新樂府也被稱為“新題樂府”。
二、寫時事。新樂府寫時事這一特點是白居易等人繼承了“詩聖”杜甫的傳統,最早以詩諷刺現實時事的詩人杜甫。“元白”倡導新樂府運動時,將這一特點繼承了下來。
三、不以是否用以配樂歌唱為衡量標準。也就是説如果從音樂的角度來分析,新樂府是隻有樂府之名,而無樂府之實的,但是從內容的角度上來分析,新樂府是真正的樂府,因為它真正的繼承了漢樂府的現實主義精神。