明朝洪武二年(1369),也就是朱元璋建立明朝的第二年,《元史》就開始編纂。其實當時嚴格説來元朝還沒滅亡,它的殘餘力量退回草原,仍舊打着元朝旗號,史稱“北元”。但是朱元璋迫不及待地希望宣佈元朝滅亡,否則明朝的合法性有問題。
基於這樣的動機,《元史》就開始編纂了,由朱元璋的手下文臣宋濂、王禕(最新的研究認為應當寫作“褘”)任總裁。