牛李黨爭是唐朝後期朝廷大臣之間的派系鬥爭。牛黨的首領是牛僧孺、李宗閔，李黨的首領是李德裕，故史稱牛李黨爭(一説牛李專指牛僧孺、李宗閔，而李德裕無黨)。這次派系鬥爭從其醖釀到結束，約四十餘年，是中國封建社會歷史上一次有名的朋黨之爭。
唐憲宗在位時期，有一年長安舉行考試選拔人才，舉人牛僧孺、李宗閔在考卷裏批評了朝政。考官認為兩個人符合選擇的條件，便把他們推薦給唐憲宗。這件事傳到宰相李吉甫(李德裕的父親)的耳裏。李吉甫見牛僧孺、李宗閔批評朝政，揭露了他的短處，對他十分不利。於是李吉甫在唐憲宗面前説，這兩個人(牛僧孺、李宗閔)與考官有私人關係。憲宗信以為真，就把幾個考官降了職，牛僧孺和李宗閔也沒有受到提拔。但此事卻引致朝野譁然，大臣們爭為牛僧孺等人鳴冤叫屈，譴責李吉甫嫉賢妒能。迫於壓力，唐憲宗只好於同年將李吉甫貶為淮南節度使，另任命宰相。這樣朝臣之中分成了兩個對立派。但此時李德裕、牛僧孺尚未進入朝廷供職，所以派系鬥爭色彩尚不濃厚。
牛李黨爭指的是唐代統治後期的時候，以牛僧孺、李宗閔等為領袖的牛黨與李德裕、鄭覃等為領袖的李黨之間的爭鬥。
這場鬥爭從唐憲宗時期開始，到唐宣宗時期才結束，整整持續了將近40年，最終牛黨獲勝了。這是中國封建社會歷史上一次有名的朋黨之爭。牛李黨爭也是唐朝末年宦官專權、唐朝腐敗衰落的集中表現，加深了唐朝後期的統治危機。
牛李黨爭的起因
公元808年，朝廷以“賢良方正、能直言極諫科”舉人。牛僧孺、皇甫湜、李宗閔三人對策時痛詆時政，被考官楊於陵、韋貫之評為上第，請予優敍。當時宰相李吉甫(德裕之父)大為不滿，向憲宗陳訴，並稱翰林學士裴垍、王涯二人審查考卷有私。憲宗聽信李吉甫的話，將裴、王、楊、韋四人免職貶官，牛僧孺等三人也不予重用。事後頗有人上疏為牛僧孺等鳴不平，指責李吉甫忌賢抑才，形成輿論壓力。憲宗又於同年出李吉甫為淮南節度使，啟用裴垍為相，初步形成兩派對立的形勢。元和年間兩派爭論的焦點是如何對待藩鎮割據。宰相李吉甫、武元衡、裴度等主張武力平叛另一派宰相李絳、韋貫之、李逢吉主張安撫妥協。由於憲宗和當權宦官吐突承璀支持前者，因此元和年間主戰派得勢，反對派則利用輿論與之抗衡，李吉甫死於814年，其後主戰派的中心人物是裴度，反對派的中心人物是李逢吉。當時牛僧孺、李宗閔和李德裕都還在朝外為官，地位也不高，對朝內政爭影響不大。而在朝兩派的爭論還以政見為主，派系私利的性質不明顯，故元和年間只是黨爭的醖釀時期。
牛李黨爭的經過
821年，禮部侍郎錢徽主持進士科考試，右補闕楊汝士為考官。中書舍人李宗閔之婿蘇巢、楊汝士之弟殷士及宰相裴度之子裴垍等登第。前宰相段文昌向穆宗奏稱禮部貢舉不公，錄取都是通過“關節”。穆宗詢問翰林學土李德裕、元稹、李紳，他們也都説段文昌所揭發是實情。穆宗派人複試，結果原榜十四人中，僅三人勉強及第，錢徽、李宗閔、楊汝士都因此被貶官。於是，李、楊等大為懷恨，從此“德裕、宗閔各分朋黨，更相傾軋，垂四十年”。雙方各從派系私利出發，互相排斥。此後在穆宗、敬宗、文宗三朝，除去甘露之變前夕，牛李兩黨都被當時掌權的李訓、鄭注排斥朝外，大體上是兩黨交替進退，一黨在朝，便排斥對方為外任。文宗曾有“去河北賊易，去朝廷朋黨難”的感慨。
牛李黨爭的結果
840年，文宗死，牛黨和他們依靠的宦官所支持的繼承人未能繼位，另一派宦官擁立唐武宗即位，牛黨失勢。李德裕自淮南節度使入為宰相，開始了李黨獨掌朝政的時期。牛黨被排斥出朝廷之外，其領袖牛僧孺、李宗閔雖然早已身在外地，也被貶職流放。李德裕雖在會昌年間討平澤潞叛亂、破回鶻、廢佛教等幾個方面作出成績，但他獨斷專行、排斥異己的作風不但為反對派所憎恨，也為宦官所不滿。846年，武宗死，宣宗即位。宣宗早就厭惡李德裕，即位之後即貶之外任，李黨紛紛被斥。牛黨的令狐綯、崔鉉、魏謩暮相繼入相，牛僧孺、李宗閔也被召還朝(李宗閔不及還朝即死)。李德裕被貶為崖州(今海南島瓊山東南)司户，死於貶所。牛李兩黨之爭終於以牛黨獲勝結束。
牛李黨爭的性質，中國史學界對此有很大的分歧意見。已故著名史學家陳寅恪先生認為他們之間的分歧不僅是政見不同，也包括對禮法、門風等文化傳統的態度之異。大體上認為牛黨是新興的庶族地主，而李黨則是沒落的門閥世族。而還有另一種觀點則認為牛李黨爭的焦點在於對待藩鎮態度，是主張強硬政策與妥協政策的分歧。又認為李黨主張革新，牛黨因循守舊，所以李黨是進步的，而牛黨是守舊的、反動的。
牛李兩黨分歧的根源，並不是由於士庶兩個階層間的對立，他們鬥爭的焦點，也不是贊成或反對進士科的問題，實際是兩個集團的政治態度存在嚴重分歧。
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