潮汐發電與普通水力發電原理類似,通過出水庫,在漲潮時將海水儲存在水庫內,以勢能的形式保存,然後,在落潮時放出海水,利用高、低潮位之間的落差,推動水輪機旋轉,帶動發電機發電。
海水漲潮時水位高於水庫水位,海水向水庫流動推動水輪機運轉。海水退潮時水位低於水庫水位,水庫水向海洋流動推動水輪機運轉。
差別在於海水與河水不同,蓄積的海水落差不大,但流量較大,並且呈間歇性,從而潮汐發電的水輪機結構要適合低水頭、大流量的特點。