作為中國七大江河之一,遼河素是溝通東北與中原的重要水道。其水上大規模航運早在魏晉之際就頻有發生,遼金元以後,史載遼河運輸已屢見不鮮。到明代,中央及鹽引商人等為遼東駐軍輸送糧餉等軍需以及遼東往關內回運軍士遺骸等,亦均以海河聯運來實現。