《運河風流》鋪設了“三大家族”為主體支點的人物關係網，徐徐展開各路人士“傳奇”命運。透過個體傳奇深度觀照了歷史之宏大變遷、中國近代民族譜系和現代社會本質。民國初年的風雲際會“濟寧三傑”黃子榮、宋魯生、楊春早所代表的官、商、儒是中國傳統社會的主流階層，三種不同的精神氣度和道德品質以及文人風骨，對應闡釋了剛正為官、信義經商、正氣治學的正向之道應何如，也縫合了階層、人性、信義的母題。
三大家族在三十年曆史縱線中的命運流衍，可見第一次世界大戰、土地革命、抗日戰爭作為宏觀鋪墊置入其中，不同階層人物身份轉換、命運抉擇之間的複雜博弈與玄妙對峙，在懸念疊進中製造了戲劇性。 從文雅學士到船幫老大、從各色官員到商賈名流，從江湖奇俠到草根英雄，歷經抗日烽火的思想洗禮和成長昇華，各路人士同向而行扛起守護家園護衞民族的大旗。官、商、文、兵、 匪各路羣像多元而歸一，迴歸到大歷史洪流中的“小人物”英雄形象的傳奇塑造，從而闡釋了沒有小人物，只有大誠大信、大真大是的境界情懷。
《運河風流》圍繞歷史真實展開藝術想象，以文本再度解構歷史，依託視聽形態實現歷史再映現。從“人視角”到“家視角”再到“國視角”，串起個體成長與家國族史的辯證交匯。甲午戰爭後修鐵路、開礦山為國家圖自強興利而力行的路徑，鐵路事業的一度蓬勃發展。1912 年津浦鐵路開通途徑德州、濟南、兗州，在一定程度上減少了運河船運的使用頻率，運河沿岸經濟衰敗，本以辭官回鄉的黃子榮為一方百姓謀幸福再度擔任縣知事，公辦義學的楊春早是1911年辛亥革命後近代無數先賢試圖通過文化覺醒啟發民智、上下求索的側寫。
隨着民族工業進步伴隨而來的上層建築的劇烈瓦解，人物形象所折射的歷史嬗變也體現為民主意識和女性自我意識的開始覺醒。從濟寧縣城推行民選縣知事，聽取民意決策運河興修與否，體現了近代中國早期民主意識的覺醒，大眾對民主制度的渴求。
薩日娜飾演的黃老夫人，在丈夫去世後承襲家風祖訓，教育子女為官為人為子的正道，其當家大主母的女性主體地位和獨立姿態的生動描畫，將文本意涵指向了女性話語權的説服力，舊時性別權利的掘進在於打破傳統男權絕對主導的社會桎梏，謀求權利關係與生存狀態的新表達。
王媛可飾演的“一片雲”武藝超羣、隨性灑脱，經過戰爭洗禮所淬鍊的鏗鏘有力、大情大愛的精神鏡像，成為劇中一抹亮色。她們區別於當時社會語境中恪守倫理規的傳統女性形象，生動貼合現代新女性的內在氣質與審美追求，這一部分也切中了當代年輕受眾的審美訴求，構築了當代受眾的觀劇引力。
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