原始社會是人類社會發展的第一階段，它開始於從猿發展為人的原始羣落時期，經過舊石器時代、新石器時代(注)和初期金屬時代，直到由於階級的出現而進入奴隸制社會為止。
中國的原始社會，起自大約170萬年前的元謀人，止於公元前21世紀夏王朝的建立。
（一）中國的原始社會起自約170萬年前的元謀人。原始社會是人類社會發展的第一階段。隨着人類出現，原始社會也就產生了。元謀人是已知的中國境內最早的人類。根據1965年中國考古學家在雲南元謀縣上那蚌村發掘的元謀人牙齒化石，其出土的兩枚牙齒、石器、炭屑，以及其後在同一地點的同一層位中發掘出的少量石製品、大量的炭屑和哺乳動物化石，證明元謀人是能製造工具和使用火的原始人類。考古界根據古地磁學方法測定，元謀人生活年代約為一百七十萬年前左右。
（二）中國的原始社會止於公元前21世紀夏王朝的建立。原始社會經歷了原始人羣和氏族公社兩個時期。原始社會的解體標誌是國家和階級的出現，氏族公社的破裂。夏朝前期，隨着生產的發展，產品出現了剩餘，集體勞動逐漸被個體勞動所取代，由此產生了私有制，隨之也出現了階級。氏族中出現了貴族階層和平民階層，以血緣關係結成的氏族開始破裂，原始社會基本上已經瓦解不同階級之間出現了鬥爭，隨着情況的深化就出現了國家來對人民進行有效的統治。公元前21世紀建立起來的夏朝，正是在原始社會制度的廢墟上建立起來的第一個階級國家。 因此，夏王朝的建立，標誌着中國原始社會的結束。
原始社會自人類起源開始，止於奴隸制國家建立。在中國始於距今170萬年前的元謀人，止於公元前2070年第一個奴隸制國家夏朝建立。期間經歷原始人羣和氏族公社兩個階段。氏族公社又分為母系氏族公社和父系氏族公社兩個階段。從舊石器時代到新石器時代，人們從會製造最簡單的生產工具開始，一步一步走向更高的文明。
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