棉球是由單根纖維或多根纖維糾纏而成的圓形小結或粒狀纖維結。其成因是棉纖維、未成熟棉或僵棉因軋花或紡紗過程中處理不善集結而成,形成棉結的根本原因是纖維間的搓轉和擦轉。棉結從其形成原因看,可分為兩大類。
第一類是原料造成的,由原料形成的棉結包括雜質、疵點造成的棉結,如棉籽皮上附着的纖維形成的棉結,棉蠟粘着形成的棉結及收棉過程中形成的棉結等。