鄉鎮企業的前身是社隊企業。早在公社化以前的合作化運動中，中國農生了農業和副業相結合的互助合作經濟。
在20世紀90年代，為了加快業機械化，全國小化肥、小農藥、小農機、小水電、小水泥等“五小”業迅速發展。
1979年，國務院頒發了《關於發展社隊企業若干問題的規行草案)》，對社隊企業的地位與作用、發展方向、生產經營範圍、所有組織領導、優惠政策等作了具體規定，肯定了社隊企業是農村經濟的重和國民經濟的重要組成部分。1984年3月1日中共中央、國務院轉發農部和部黨組《關於開創社隊企業新局面的報告》的通知，第一次以正式式把社隊辦企業、部分社員（村民）合作企業、其他形式合作工生和個體為“鄉鎮企業”，亦即通常所説的鄉辦企業、村辦企業、聯户辦企業整營企業這四個“輪子”。當然.從1997年開始，農業部負責的鄉鎮企業不再按。四個輪子”，而是按“集體企業”和“私有企業”標準將鄉鎮分為兩大類。
所謂的鄉鎮企業，不管其屬於怎樣的所有制類型，都是指民身份的人在農村地區興辦的以非農產業為主的企業羣體。在社會結構鄉鎮企業是推動農村從農業社會走向工業社會的基本力量，是農民創辦求生存求發展，改變自身經濟地位、職業身份和社會身份的組織形式。業的主要出資人是農民和鄉村集體，這導致了村民、鄉村集體對企業的制。實際上，只要是鄉村居民和集體的資本在企業資本總額中佔絕對重並導致鄉村居民和集體對企業的直接控制，從而帶有鄉村居民和集體直工業化過程的性質的企業，都是“鄉鎮企業”。
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