因為褐藻生命力頑強，而且對生長環境要求不高，所以褐藻不管是品種還是數量都比綠藻多。
褐藻沒有單細胞，全為多細胞植物，最簡單的是由單列細胞組成的分枝絲狀體，如外子藻目（Ectocarpales）進化的種類，有類似根、莖、葉的分化，有的甚至具有氣囊構造，如海帶目（Laminariales）可協助藻體漂浮在海面上，內部組織則有表皮、皮層及髓部之分化，體型普遍較為粗大，可長至60多公尺長
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