"結構"概念。我們把它分成兩個方面來解釋，一個是指音樂在空間上的結構，我們稱之為"織體"，另一個是在時間上的結構，專業名詞是"曲式"（music form）。
為什麼説曲式是"時間上的結構"呢一部音樂作品，無論是長篇鉅製，如交響曲、歌劇，還是短小的歌曲，都要在時間的延續中一點一點地鋪展，而不可能像欣賞一幅畫一樣，在瞬間就能大致把握整體結構。這種在時間上的延續，正是音樂藝術的一大特點，所以音樂被稱為"時間的藝術"。而音樂在時間上的延續，無論長短，兩三分鐘或兩三小時，都必須有一個結構框架，有個章法，而不能是混沌一片。這種結構框架或者章法，就稱之為"曲式"。它不是預設的理論，而是在大量實踐中總結出來的思維範式。
曲式有很多種，正如大的宮殿有大的結構，小的屋舍有小的形式一樣。無論大小，無論是古典的還是現代的創新之作，都會包含以下三個原則：對比，變奏、重複。
對比是由作品中的多個音樂材料造成的，它們在旋律形態、節奏型、情緒特徵上的不同給聽者帶來了新鮮的感覺。一部作品多少總會有些對比的因素，大型作品的對比幅度會比較大，對比的材料會比較多，相對來説小型作品的對比幅度就小些，材料也沒有那麼多。
變奏手法是將一個音樂材料在保留某些特徵的情況下進行變化，一方面仍可使人聽出原型同時又有新鮮感。比較簡單的變奏是基本保持主題的旋律輪廓、節奏型甚至和聲，只是添加一些小小的裝飾。稍複雜些的，則會將旋律、節奏、調式調性、織體、和聲都做較大幅度的改變，甚至只是選取原材料的某個因素加以發展，以至於幾乎聽不出它們和原型的聯繫了。音樂作品中的"展開"就屬於這種類型的變奏。
重複是指音樂材料的再次出現。一發而逝是音樂藝術的特性之一。為了讓聽者對音樂素材留下深刻印象，重複或者帶有變化的重複就是必須的手段。此外，再現也是重複的一種形式，當一個音樂材料呈示之後，有新的因素出現，在新因素後面前述材料的重新出現，稱作再現，這種手法可以給全曲帶來呼應、對稱、穩定的感覺。再現可以是原封不動的，也可加以變化，使之獲得一種總結、昇華的效果。
上述三個原則並不是互相無關的，它們在使用中可以互相滲透。比如，帶有變化的再現，實際上體現了變奏原則，同時又因為它的變化，產生了對比效果。
曲式的確立是通過各種音樂要素的綜合運用獲得的，特別是和聲與調性在其中有着非常重要的作用，比如主和絃可以獲得段落的收束感，調性的變化不僅可以帶來對比，還常常意味着下一個段落的開始，再現通常建立在最初調性的迴歸上，等等。
音樂的曲式按照傳統可以分為兩類，小型曲式和大型曲式。小型的包括一部曲式，二部曲式，三部曲式，復二部曲式，復三部曲式。大型的包括變奏曲式，迴旋曲式，奏鳴曲式。我國音樂理論家楊儒懷教授則以曲式的共性特徵，將它們歸納為"並列曲式"、"再現曲式"、"複合曲式"、"循環曲式"、"變奏曲式"和"奏鳴曲式"、"迴旋奏鳴曲式"、"復調音樂曲式"、"套曲曲式"和"邊緣曲式"。
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