中華鱘生活於大江和近海中,是底層魚類,具有洄游性或半洄游性。春夏季5-6月間喜羣集於河口,秋季上溯而至江河之上游。古有:“鱣出江、淮、黃河、遼海深水處”,“其居也在堆石湍流之間”。
主要分佈於中國、日本、韓國、老撾人民民主共和國和朝鮮。
中華鱘是鱘形目中唯一跨過北迴歸線的種類,曾主要分佈於朝鮮半島西海岸以南的沿海地區和各大江河,中國長江干流金沙江以下至入海河口,其他水系如贛江、湘江、閩江、錢塘江和珠江水系均偶有出現,以長江出產較多。
鱘魚全部分佈於北半球,現存9個自然分佈區為:大西洋西北部、太平洋東岸、北美大湖地區、北美密西西比河流域和墨西哥灣、大西洋東北部、裏海地區、西伯利亞及北冰洋流域、長江和珠江、黑龍江和日本海。