根據體質特徵的差異，過去全世界人種大致上分為3大人種，即黃色人種、白色人種、黑色人種。有人還主張再分出棕色人種來。生物學家以本質主義方式（即以體質特徵為標準）通常將全世界的現代人類劃分為四大人種：白色人種、黃色人種、黑色人種和棕色人種。自1775年德國生理和解剖學家約翰·弗里德里希·布魯門巴赫教授（1752～1840）提出“人種”生物概念以來的200餘年間，由於1785年出版的康德著《什麼是人種》的哲學化以及達爾文進化論的深入人心和推波助瀾，“人種”及其“人種分類”等概念廣為世人接受。
蒙古利亞人種——黃種人
蒙古利亞人種又稱黃種人或亞美人種。該人種起源於中亞和東亞的乾旱草原和半荒漠地區，其中包括居住於中亞、東亞、北亞的大陸人種和太平洋人種，以及北極圈的愛斯基摩人種和美洲的印第安人種。該人種在三大人種中人數居第二，主要分佈於中國、朝鮮、日本及西伯利亞、中南半島、南北美洲。該人種的特徵是皮膚黃色、頭髮黑而直、頭型近似方形，臉扁平，鼻扁、鼻孔寬大，顴骨凸出，眼狹細。
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尼格羅人種——黑種人
尼格羅人種，即黑色人種或赤道人種，起源於非洲，其中包括西非的森林尼格羅人種、中非班圖人種、南非布須曼人種等，該人種分佈於撒哈拉沙漠以南的非洲大陸以及西印度羣島和美國等地。其特徵是皮膚黑棕色、毛髮細短、捲曲、體毛特少、眼睛為棕色、頭型長、鼻低而大，脣厚。
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歐羅巴人種——白種人
歐羅巴人種又名白色人種或高加索人種，皮膚較白或淺褐色，鼻高而狹，鬍子和體毛髮達，眼睛顏色和髮型多樣。該人種起源於歐、亞、非相連的地區，包括北歐的波羅的海人種、東北歐的北海—波羅的海人種、南歐的印度—地中海人種、西亞的巴爾幹—高加索人種、中歐人種。該人種分佈於全部歐洲、亞洲的西伯利亞、西南亞、北非、印度、澳大利亞和南美洲、北美洲，是世界上人口最多的人種。
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