根據不同的移民動機,中國古代移民可劃分成三種類型:官方派遣、經濟活動、政治避難。
在這三種移民類型中,出現最早的是官方派遣的海外移民,最晚也最少見的是出於政治避難的移民,特別是隨着中國古代封建王朝後期中央集權與君主專制的加強,對外實行閉關鎖國政策,移民數量也大有減少。