這個原理是美國物理學家羅伯特•威廉•伍德1919年提出的。按照“伍德效應”的描述，一棵植物的所有綠色部分在近紅外線中都呈現出明亮的白光。其原因在於植物的葉綠素在紅外線下具有高度透明性，這時植物中包含的所有水分就能反射出明亮的紅外光。這一效應對植物是非常重要的，因為吸收過多的紅外線會導致植物過熱，造成水分的琉失，從而造成植物組織的損壞。
正是因為近紅外線中植物的所有綠色部分反射出明亮的紅外光，植物的綠色部分在近紅外線中表現為白色，所以紅外攝影就將陽光直射下的草地或者綠葉作為白平衡定義的白色基準。特別説明的是隻有植物的綠色才有這種天然的“伍德效應”，像我們日常看到的各種綠色針紡織品、綠色油彩、油漆、塗料等都不具備這種特性，也就是説這些綠色物質在紅外拍照下不會從可見光的綠色變成白色。植物的“伍德效應”也正是紅外攝影區別於其他攝影的一個典型特色。當然這一特性也會被用於軍事、科研、生態、消防、醫學、公安、國土資源等眾多領域
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