摩爾根在其《古代社會》中將古代人類社會的發展及其基本構成分為氏族、胞族、部落、部落聯盟，最後形成民族和國家。而家長制最早就淵源於原始社會中的父系氏族。中國古代家長制的產生及發展經歷了萌芽階段（夏商周時期）、初始階段（春秋戰國時期）、發展階段（魏晉隋唐時期）、完善階段（宋元明清時期）等四個階段，直到近代國民黨民法中仍承認家長的存在。如《民法·親屬》第1123條規定：“家置家長。同家之人，除家長外，均為親屬。家務由家長管理。”家長、家族對社會部分地區、部分家族，尤其對廣大農村仍產生着不容忽視的影響。
在封建社會男尊女卑，家族是以男性為中心，由父系血緣關係聯結起來的。所以家長就是父系父權的代表，在家庭中握有至高無上的權力。《禮記·坊記》上講：“家無二主，尊無二上。”《禮記·喪服傳》上也談到，“父，至尊也。”這個至尊的父家長，是家族中的主宰，“凡諸卑幼，事無大小，毋得專行，必諮稟於家長。”（朱熹《朱子家禮》）封建家長制在家庭中的專制，主要表現在經濟專制、思想專制、嚴格的尊卑等級、嚴厲的家規家法等幾個方面。
1.經濟專制
經濟專制是封建家長制的基礎。在我國封建社會中，封建禮制中規定：家庭財產，不論房產、地產，都屬於家長名下，家長享有對這些財產的佔有、使用、收益、處分的權利，家庭的全部收入，均歸為家長。《禮記·曲禮》中説：“父母存……不有私財。”司馬光在《涑水家書議》中雲：“凡為人子者，毋得蓄私財。俸祿及田宅收入，盡歸之父母，當用則請而用之，不敢私假（借），不敢私與。”可見家子並無獨立的人格，只是家長制下的附庸。也正是由於這一點，樑治平先生在其《尋求自然秩序中的和諧》的“個人”篇中將此作為中國古代社會無“民法”的原因之一。（詳見該書111—113頁）
2.思想專制
思想專制由經濟專制派生，並與之相統一，也都是封建孝道的基本要求在封建社會，家庭成員必須以家長的意志為轉移，以家長的是非為是非。家庭其他成員均無言論、思想自由。司馬光在《家範》上講：“色（父母的臉色）不忘乎耳，聲（父母的聲音）不絕乎耳（父母的）心志、嗜好不忘乎心。”“一舉足而不敢忘父母，……一出言不敢忘父母。”可見，子女的一舉一動都要時刻想着父母，“凡子受父母之命，必借記而佩之，時省而速之。”（司馬光《居家別儀》）另外，封建家長制下，即使對於自己的妻子，也稱作“諭”，必須絕對服從。即使家長的話有明顯的錯誤，也要“事父母幾諫，見志不從，又敬不違，勞而不怨。”（《論語·里仁篇》）司馬光在其《家範》中引述封建禮教經典説：“父母有過，諫而不逆。……三諫而不聽則號泣而不隨一。”
3.尊卑關係
尊卑關係是整個封建禮教、孝道、家長制的前提。關於尊卑關係，《清律輯注》中這樣表述：“父輩曰尊，而祖輩同子輩曰卑，而孫輩同兄輩曰長，弟輩曰幼。”封建家庭中，區別嫡庶也很重要。“妻者，齊業。”（《禮記·特效性》）家長之妻為“主母”，其餘的為妾。妾的地位相比之下較為低下。因此妻所生子與妾所生子是有嚴格的尊卑區分的。自西周以來，我國封建社會就以盛行嫡長子繼承製度。《公羊傳》上講：“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。”如果違反這一宗法原則，不僅有失孝道，也為封建法律不容。《唐律》中就規定違反此禮法者徒刑一年。《清律》規定要杖八十。
4.家規家法
封建家長制比較有代表性的特徵體現在封建制下的家規家法上。由於奴隸社會與封建社會都實行宗法等級制度，所以西周的宗法倫理觀念被保存下來，把由孔子倡導的倫理道德，繼承和改善為“三綱”、“五常”的封建禮教。這種封建禮教都是封建家長禁錮妻子兒女的思想、行為的有力武器，也是封建家長制下實行個人專制的精神支柱。封建倫理道德和自父系氏族制以來的傳統習俗相結合，形成一整套封建禮制。一方面這些封建禮制禁錮了家長制下的成員的思想，限制了他們的行為，但客觀公正的看待，它對於維護封建中央集權的統治、解決矛盾糾紛、維護社會秩序的和諧也發揮着不容忽視的作用。
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