乞丐可以稱叫花子、撿垃圾的、撿破爛的、要飯的、花子、打閒的、賣大臉的、耍骨頭的、乞討者、乞兒、討口子、討飯的、呼兒、掛竿兒、女拔子、乞棍、乞婆、丐、乞索兒等等。
古時候和現代叫法不同,各地區也叫法不同,但不論如何稱呼,基本都是以乞討為生,分職業和非職業兩種。
乞丐(beggar)是一種職業,是指以乞討為生的人,也叫“叫花子”或作“要飯的”。乞丐在中國上古文字中,最早是以單音詞出現的。“乞”在金文字中的意思是乞求、求討,同時又可用為反義,指給予。“丐”又作“句”(gài),在甲骨卜辭中多作祭祀用詞,指向神靈乞求,如“崇雨,句於河”,即雨大成災,乞靈於河神。