西漢文帝(前179——前157年)、景帝(前156——前141年)至武帝(前140——前87年),是開疆拓土的時期。
向北,擊敗匈奴,戰爭持續半個世紀,將匈奴驅逐至漠北以遠。原先由匈奴佔據的漠南地區,以及河西走廊皆收入漢之版圖
向西即玉門關以西、新疆南部,漢時稱西域,被臣服而成為漢的疆土
向東,擊敗衞氏朝鮮,將其統治的部分遼東地區歸入漢朝管轄
向南、西南、東南開拓,即今之廣東、雲南、浙江、福建等少數民族地區都成為漢的一部分。
主要是在武帝時期,建立了遠勝秦朝的“大一統”。