宋理宗並不是昏君。宋理宗為了解決南宋朝政腐敗、經濟瀕於崩潰和蒙古崛起的內憂外患，啟用了一些較有才幹的大臣，懲辦了一批不法官吏，又通過獎廉懲貪、嚴格升遷制度、來消除官吏宂濫的腐敗現象。
在軍事上與蒙古聯合滅金，同時加強對蒙古的防禦。在文化上崇倡理學並以此來收拾人心。宋理宗在位期間，在政治、軍事、文化等方面都取得了比較明顯的成效，這一時期史稱“端平更化”。
宋理宗在位期間是有所作為的，但晚年昏庸，朝政落入奸臣之手，導致宋朝最終滅亡。
宋理宗趙昀（1205～1264），原名趙與莒，1222年立為寧宗弟沂王嗣子，賜名貴誠，1224年立為寧宗皇子，賜名昀，是南宋的第五位皇帝，他在位時間是從1224年到1264年。
宋理宗本不是皇子，而只是宋朝皇家的一個親戚，他是趙匡胤之子趙德昭的九世孫。他的前任宋寧宗死後，宰相史彌遠矯詔廢太子趙弘，立貴誠，即為宋理宗。
宋理宗早年同娶謝道清和賈涉之女，因賈小姐容貌傾城而專寵賈氏。後因楊太后和大臣的緣故立謝道清為謝皇后，掌管中宮。後賈氏因病逝，又獨寵於閻貴妃。一生無子。
宋理宗繼位的前十年都是在權相史彌遠挾制之下，自己對政務完全不過問，一直到1233年史死後宋理宗才開始親政，親政之初立志中興，採取了罷黜史黨、親擢台諫、澄清吏治、整頓財政等等改革措施，史稱“端平更化”。執政後期，朝政相繼落入丁大全、賈似道等奸相之手，國勢急衰。1234年南宋聯蒙古國滅金。1259年，蒙古攻鄂州，宰相賈似道以宋理宗名義向蒙古稱臣，並將長江以北的土地完全割讓給蒙古。
理宗死後的諡號是建道備德大功復興烈文仁武聖明安孝皇帝，廟號理宗。根據周密《齊東野語》的記載，最初曾擬定“景”“淳”“成”“允”“禮”五字被備選廟號，最後定位“禮宗”，但有人説“禮宗”與金哀宗擬的諡號相同，便更名為“理宗”，人民認為根據理宗崇尚理學的實際出發，如此諧音也是名實相符。
理宗病重時，曾下詔，徵求全國名醫為自己治病，但無人應徵。理宗病逝，死後葬於會稽附近的永穆陵。他死後不過十五年，其陵墓，包括南宋其他幾位帝王和后妃的陵墓，被一個叫楊璉真珈的僧人盜發，理宗的屍體因為入殮時被水銀浸泡，所以還未腐爛，盜墓者便將其屍體從陵墓中脱出，倒懸於陵前樹林中以瀝取水銀。隨後將理宗頭顱割下，送交北京大都元朝統治者，其軀幹則被焚燬。這是宋理宗生前萬萬沒有料到的。理宗的頭顱直到朱元璋攻佔大都後，才在元大都的皇宮中被找到，朱元璋命人將理宗顱骨重新安葬於宋陵遺址，並對被毀壞的陵墓進行了修復。
宋理宗無子，立他的侄子趙禥為太子，是為宋度宗。
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