1954年6月27日,世界上第一個為電網提供電力的核電站在蘇聯的歐伯寧斯克開始運行。這個反應堆使用了石墨來控制核反應並用水來冷卻,功率為5兆瓦。全世界第一個投入商業運營的核反應堆是位於英格蘭謝菲爾德的Calder Hall,它於1956年開始運行。它有一個Magnox型反應堆,最初的輸出功率為 50兆瓦,後來提高到了200兆瓦。賓夕法尼亞州碼頭市的一個壓水型反應堆是美國第一個投入商業運營的反應堆。