1592年,英國探險家約翰·戴維斯指揮“希望號”探險船率先發現了馬島。1598年,荷蘭人塞巴爾德·德·弗特成為第一位登上馬島的海員。1690年,英國船長約翰·斯特朗在地圖上標註了馬島的位置,把兩大主島之間的海峽稱為“福克蘭海峽”,英國因此將馬島叫做“福克蘭羣島”。
此後,馬島在英國、法國和西班牙等國之間易手。1816年,阿根廷獨立後,宣佈繼承西班牙殖民遺產,馬島也在其中。1833年,英國派兵搶佔馬島,驅逐島上的阿根廷居民,馬島爭端由此產生。