故宮的護城河寬52米。
環繞故宮外圍的護城河，建成於明代永樂十八年（1420年），河寬52米，河水自西北流入，向東南流出至御河。
人工開挖的壕溝，引水注入形成人工河，作為城牆的屏障，作用是維護城內安全，阻止攻城者，古人安全防禦手段之一。
故宮（紫禁城）護城河，即環繞紫禁城的護城河，俗稱筒子河，筒子河又分為內筒子河跟外筒子河，建成於明代永樂十八年（1420年）至今已有580年的歷史。河水自西北流入，向東南流出至御河。
明永樂年間改建北京城時，在紫禁城外開鑿了護城河。明代，筒子河只圍繞紫禁城東、北、西三面，分別稱為東華門筒子河、神武門北筒子河、西華門筒子河。作為紫禁城的第一道防線，起保衞四面城垣的作用，使敵人無法涉河攻城。即人們常説的“金城湯池、深溝高壘”的意思。既然作為護城河，就應該四面環繞，而不能南面無河。所以，到清乾隆二十五年（公元1760年），下令工部將午門右邊的紫禁城河水，從西闕門外右板橋下面的暗溝引入西闕門，由午門前面石板道下的暗溝引向東流，經東闕門石板道下面暗溝流入太廟（今勞動人民文化宮）。這條長七十丈九尺九寸的暗溝定名為午門暗筒子河。至此，紫禁城護城河才形成今天的模樣。
據考證，明代“護城河的河池距城牆20m，河面寬52m，河底距地面深5m，周長3840m。兩岸河幫均用厚50cm，寬70cm的花崗巖灌白灰漿碼砌，河幫呈垂直狀，背後1.5m寬的金剛牆用長44cm、寬22cm、厚11cm的城磚鋪漿做法砌築而成。河幫上砌有平均高1.5m、寬0.5m的攔護用的矮河牆，用長44cm、寬22cm、厚11cm的城磚糙淌白十字縫做法砌築。護城河的河底用灰土夯實”。
外筒子河的水流入紫禁城內形成了內筒子河。內筒子河的水源來自神武門西靠近西北角樓城牆根下面的進水閘，由一條南北直長的地道穿過城牆轉道紫禁城裏改為明溝。筒子河除了防衞之外，還有防火和為故宮提供用水水源之用。
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