儒最早出現於

儒家思想的儒最早來自：中國古代負責掌管祭祀司儀的祭官。

在中國古代社會，最晚到殷代有了專門負責最初指的是冠婚喪祭時司儀的祭官。這些人就是早期的儒，或者稱為術士。他們精通當地的風俗文化和禮儀習慣，時間一長，便形成了一種相對獨立的職業，屬於早期的知識分子階層，稱為術士。儒的本義是柔（東漢許慎《説文解字》），是由於本是貴族而不事生產的筋骨的柔（郭沫若《駁説儒》）。而另有説法，儒字，通濡，是指學習以先王之道浸潤其身的人（南朝梁皇侃《論語集解義疏》）。