“小姐”是現在禮儀交往中經常使用的詞語，是對未婚女子的敬稱。古裝電視劇、電影中稱呼未婚女子亦為“小姐”，讓人以為古今用法並無差別。其實不然，此“小姐”並非彼“小姐”，古今“小姐”的意思是不同的。
古代“小姐”具有多重含義，在不同時期所指不同。
宋元時期的“小姐”是對地位低下女子的稱呼。“小姐”一詞在宋代才見之於典籍，最早是指宮婢，後來亦指妓女。這與現代敬稱的用法大相徑庭，和明清流行的“小姐”之意也不可同日而語。所以清代趙翼的《陔餘叢考》中提及“小姐”時説：“在宋時則閨閣女稱小娘子，而小姐乃賤者之耳。”這種稱呼產生的原因可能與宋代的“小籍”一詞有關，宋代妓女皆需簿籍載錄，故有“小籍”之稱，後來讀音轉變便改叫“小姐”。“小姐”的此種用法，滲透到了我們的語言文化之中，以至現在“小姐”還具有此種特殊含義。
宋代以後，豪門大户家的女兒皆稱“小姐”，隱含尊貴之意，尤其多見於官宦家庭。這種稱呼源於何時已難以查考，宋代便有記載將岳飛的女兒叫做“銀瓶小姐”。元雜劇中開始頻繁使用“小姐”一詞，如《西廂記》中小姐崔鶯鶯的形象至今深入人心。明清時期，“千金小姐”的形象經常出現於文學作品之中，而“小姐訂情後花園”的情節也成為才子佳人小説中的經典模式。明清小説中的“小姐”一般是指大家閨秀，起碼也是小家碧玉，並非人人皆可使用。
另外，孃家會稱呼已經出嫁的女子叫“小姐”。這是出於憐愛自家女兒的因素，孃家與他人皆可稱呼出嫁女兒為“小姐”。
古代對未婚女子的稱呼有哪些
“小姐”的稱呼到了明代之後才日漸增多，逐步為世俗所接受。在借用“小姐”稱呼未婚女子的前後，古代還有許多稱呼未婚女子的詞語。
“娘子”：不僅僅是戲文、影視中丈夫對妻子的愛稱，還是未嫁或已嫁女子的通稱。“娘”字本指少女，《韻會》就説：“娘字，本少女之稱。”所以，古代經常用此稱呼年輕女子。到了宋代，凡是閨閣女子都可稱作小娘子。怨不得影視作品中的豬八戒一見到美女，便動輒呼喚小娘子。
“姑娘”：是稱呼年輕女子的常用詞語。比如《紅樓夢》中的年輕女子都被稱作姑娘。
“姑子”：也有未婚女子的意思。《古樂府·歡好曲》：“淑女總角時，喚作小姑子”。
“女子”：早在先秦，已經有稱呼年輕姑娘為女子的叫法。《莊子·盜跖》中“尾生抱柱”的愛情故事就記敍“尾生與女子期於樑下”。陝西方言沿襲了這種用法，至今普遍使用“女子”的稱呼，不僅把自家女孩叫做“女子”，還於酒肆飯店、大街小巷之中頻傳呼喚“女子”之聲。
“女士”：《詩經·大雅·既醉》有詩句説：“釐爾女士”，據唐代孔穎達的解釋，女士就是具有士人行徑的女子。後來，也逐漸成為對年輕女子的稱呼。
“閨女”：即閨閣女子。唐詩中已用“閨女”一詞稱呼年輕女子，《金瓶梅》中説到西門慶：“還有一個十四歲未出嫁的閨女”，這種用法至今流行於北方農村。
“娃”：也指年輕女子。柳永《望海潮》詞雲：“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。”是説不論白天或是夜晚，湖面上都盪漾着優美的笛曲和採菱的歌聲。吹羌笛的漁翁，唱菱歌的採蓮姑娘都怡然自樂。此處的“娃”即指年輕姑娘。
這些對於未婚女子的稱謂和現代用法並不完全相同，雖然部分詞語至今仍在使用，但詞語本身的意思卻發生了變化。例如，娘子現在已經很少用及，姑娘已經失去古代指稱姑母的意思，而姑子卻用來稱呼尼姑，女子、閨女、女士等詞的意思也在隨着時代而變遷。
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