秦始皇是偉大的人物，秦朝的刑罰極其殘忍，可分為以下幾類：
（1）死刑，是剝奪罪犯生命的極刑。秦朝死刑又分為戮刑、磔刑、棄市、腰斬、梟首、具五刑、族刑等多種，執行方式極為殘酷。
（2）肉刑，又稱體刑，是殘人肢體的刑罰。既包括傳統的奴隸制肉刑黥、劓、斬左止、宮，還包括以竹木棍捶擊人身體的笞刑。
（3）徒刑，是限制罪犯人身自由並強制服勞役的刑罰。秦朝的徒刑有城旦舂、鬼薪白粲、隸臣妾、司寇、候。
（4）恥辱刑，剃去罪犯的鬢毛、鬍鬚或頭髮，以異於常人。秦朝的恥辱刑有髡刑、耐刑或完刑，恥辱刑常作為徒刑的附加刑適用。
（5）類似於後世流刑的遷與謫，強迫罪犯遷徙到邊遠地區或新開闢地區從事苦役。
從秦代的刑罰體系看，其手段非常殘酷，死刑種類多，濫用肉刑，不把斷足割鼻子當作一回事。
《鹽鐵論》一書中説，在秦代，割下來的鼻子堆成堆，砍下來的腳裝滿了車。
《史記》等書中説，秦始皇時，處宮刑的人多達70多萬。
秦代還廣泛採用株連，族刑成為法定刑罰制度。一人犯罪，同居的父母、兄弟、妻子都要受罰，甚至同村人都要受株連。嚴刑酷法的結果，使全國到處都是罪犯。
漢代人描述當時情景時説:“赭衣塞路，囹圄成市。”
(《漢書·刑法志》)也就是説，道路上充塞穿紅色囚服的犯人，監獄遍佈全國，關起來的犯人多得像鬧市一樣擁擠。
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