秋天，气温降低，彩叶植物的叶子逐渐改变了颜色。其中银杏、复叶槭、黄栌、金枝槐、金叶槐、白蜡等，这些植物的叶片会随着温度变化而变黄。红叶、爬山虎、五角枫等，这些植物的叶片会变红。另外，还有松柏类的常绿植物。这些彩叶植物有个特点，湿度大、气温骤降的情况下，叶片的颜色会更加鲜亮。
又到一年落叶缤纷时，街头巷尾、公园游园里的彩叶植物正随着气温的曲线，悄然发生色彩上的变化。绿色、红色、黄色、橙色，五颜六色的叶片，给这座城市增添了风韵。
因为植物叶片细胞中含有叶绿素、类胡萝卜素、花青素等。在高等植物中类胡萝卜素的含量与组成有很大差异。类胡萝卜素分为胡萝卜素和叶黄素两类。胡萝卜素使叶片呈橙色，叶黄素使叶片呈黄色，花青素使叶片呈红色。这几种色素在细胞中的含量决定了植物组织的颜色。花色素苷存在于细胞液中，以糖苷的形式存在，具有吸光性而表现出粉色、紫色、红色及蓝色。
花色素苷是形成植物彩色的主要色素，它的合成必须要有光的诱导，光越强，花色素苷积累越多。蓝光、紫外光是促进花色素苷合成的最有效光质。光的强度、光质和光照时间通过对花色素合成的影响及调节与花色素有关的酶的活性来影响彩色植物呈色。有些植物种类如金叶女贞、紫叶小檗等，光照越强，叶片色彩越鲜艳。而一些室内观赏植物如孔雀竹芋等，只有在较弱的散射光下才呈现斑斓的色彩。
万寿菊叶片中花色素的合成与高强光、低温、高辐射有关。实验证明，温度明显地影响叶片中花色素苷的含量。北京地区的黄栌在河南南部就没有鲜艳的色彩，这可能是由于南方日夜温差小，不利于糖分积累，花色素被消耗造成的。
叶绿素对温度的适应性较差，秋季随着气温的降低，叶绿素首先被分解，而且新叶绿素的合成也受到限制，叶片中原有的类胡萝卜素就表现出来，使叶片变成黄色或红色。同时，由于秋季温差大，有利于叶片糖分的积累，进而促进花青素的合成降雨量的减少，使花青素浓度增加，植物原来的叶片就呈红色或橙红色。
病毒可以导致植物发生花叶现象，如寄生在花椰菜中的花叶病毒。烟草花叶病毒可以侵染200多种植物，使植物出现不规则的彩斑，有时叶片虽然还是绿色，但是叶脉却变成黄色、白色或者红色网状花纹。但只要携带的病毒不影响植物的生长发育，不仅不会有什么危害，还可以使叶片更加美丽。于是就有人采用病毒育种的办法，使植物的色彩更加丰富艳丽。由于彩叶植物的引入地区和引出地区的风土条件相差很大，一些原来是金黄叶和紫色叶的植物的叶色可能会变绿，如金叶雪松、花叶杨和金叶欧洲紫杉变绿，主要是因为这些彩叶是由病毒引起，健康后就变绿了。
植物营养元素的缺乏会引起植物的色叶变化。如土壤缺氮时叶柄、叶基呈红色，主要是由于叶绿素合成减少，类胡萝卜素颜色显现缺磷时叶片呈暗绿、带褐斑，较老叶子红色缺钾时叶片边缘褐色缺硫时叶子表现黄绿、白色和蓝色缺钙时叶片具有红褐色斑，首先出现于叶脉间缺镁时叶片具有黄斑，从叶片中心开始。上述叶色的变化均是营养不良造成的，是短暂的，补充适当的营养元素后叶色即可恢复。
人们常常为欣赏香山红叶的时间太短而遗憾，了解了彩叶植物的奥秘，人们就不必再遗憾了。现在，我们完全能做到让红叶天天有，甚至我们还可以随心所欲地让黄叶、紫叶、双色叶、三色叶都出现在我们需要的时间和场地。
原来，叶子除了含有绿色的叶绿素外，还有一些其他的色素，如橙黄色的胡罗卜素和黄色的叶黄素。平时，叶子中的叶绿素含量最多，其他色素较少，各种颜色完全被叶绿素遮盖住了，因此，呈现在我们眼前的就是绿色。
不过，叶绿素有个弱点，就是特别害怕低温寒冷，每当秋风四起，气温逐渐下降时，叶子中的叶绿素就开始分解消失，数量越来越少。而胡罗卜素和叶黄素却不怕低温，等到叶绿素大量消失后，它们便“重见天日”，显示出自己的本色。秋天叶子变黄，就是这个原因。
那么红叶又究竟是怎么回事呢红叶的典型代表是枫树，它的叶子有一项独特的本领：每当气温下降，叶绿素分解消失时，枫叶里面的糖分大量地转变成红色的花青素，使叶子变得红艳可爱。而鸭跖草又与枫树不同，它叶子里面的花青素，不管春夏秋冬，始终占据着优势地位，将其他色素完全遮盖，所以常年都是紫红色的。
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