“初”是会意字。甲骨文从刀，从衣，会裁衣开始之意。金文和小篆都是由甲骨文演变而来。隶变后楷书写作“初”。
《说文·刀部》：“初，始也。从刀，从衣。裁衣之始也。”（初，开始。由刀、由衣会意。裁割衣服的开始。）
“初”的本义为裁衣之始。泛指开始、第一个。如“年初”。
又指开始的一段时间。如“初生”。又引申指最低的等级。如“初级读本”。
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