傳說中孟姜女是孟姓和姜姓兩個姓結合的，說是姓孟的人家裏種了一株葫蘆苗，葫蘆苗長着長着藤蔓就長到了姓姜的家裏，葫蘆藤在兩家中間的牆頭上結了一個大葫蘆，葫蘆長大了，感覺成熟了，姓孟的和姓姜的都覺得葫蘆屬於自己家，就想把葫蘆切開，一家一半，結果葫蘆切開以後，裏面是一個小女嬰，因爲屬於兩家，所以他就叫孟姜女。
先秦時期，稱齊國國君之庶長女爲孟，姜則是她的姓，《毛傳》：“孟姜，齊之長女。”
現在流傳的故事核心在唐朝的時候已經成型，舞臺則從齊國臨淄城移轉到秦始皇時代的秦長城。
按照一般傳說，她是秦朝始皇時期的一名女子，在新婚之夜，丈夫範喜良被抓去修長城。孟姜女不遠萬里爲丈夫送去禦寒的衣物，花了很長時間纔到長城，然而最後卻被告知丈夫已經死了，屍體也被埋在長城之下。“孟姜女放聲大哭，最終哭倒長城八百里”，以滴血於枯骨堆裏認找到了丈夫的屍體。秦始皇因此召見孟姜女，驚爲天人，欲納孟姜女爲妾，孟姜女要求秦始皇需至秦皇島爲範喜良披麻帶孝，秦始皇答應在秦始皇祭拜完範喜良後，孟姜女邀其遊海，隨後縱身跳海，保住了名節。
孟姜女並不姓孟，“孟”爲“庶長”的意思“姜”纔是其姓氏。“孟姜女”實際的意思是“姜家的大女兒”而且，孟姜女不是單指一個人，而是一類人的通稱。
據《毛傳》：“孟姜，齊之長女。”陳奐傳疏：“孟姜，世族之妻”等文獻記載，先秦時期，“孟姜”一般稱齊國國君之長女，亦通指世族婦女。也就是說，當時很多齊國公室的貴族婦女，都可稱“孟姜”。
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