朱買臣是西漢吳郡(今江蘇吳縣)人，家境貧苦，靠上山砍柴薪賣錢度日。但他安於貧困，癡心讀書，堅持不懈。每日砍柴，置書樹下而讀負薪(擔着柴)回家時，就將書置於擔頭邊走邊讀。他的妻子耐不住他負薪讀書、自得其樂的窮酸相，離他改嫁。50歲那年，經同鄉嚴助的推薦，朱買臣進京在漢武帝面前“說春秋，言楚詞”，如此這般他將自己歷年負薪苦讀積累的學問抖露出來，當場博得武帝龍顏大悅，拜爲中大夫。稍後，朱買臣又官遷會稽太守。朱買臣“採樵工或餘，誦讀聲不輟”的頑強的讀書精神使他成爲後代讀書人崇尚的榜樣。他的家鄉因此建起了朱買臣讀書檯和朱買臣藏書廟，這是後人對他負薪讀書的刻苦精神的一種肯定和表彰，也是我國曆來崇尚讀書傳統的具體表現。
詳細故事：
漢武帝時，會稽(今浙江紹興)有個窮苦的讀書人名叫朱買臣。他只會讀書，不會幹其他的活，家中一貧如洗，全靠着他的妻子崔氏替人家縫縫洗洗，上山打柴，掙些錢來養家餬口，供朱買臣用功讀書。
崔氏這樣拋頭露面地幹活，是指望丈夫有個出頭的日子。不料朱買臣一直到四十多歲，還是個窮讀書的，她開始不耐煩起來，對朱買臣說：
“你讀書也讀得夠多了，可至今沒讀出什麼名堂來，我不能一輩子老養活你。男子漢大丈夫總應該乾點什麼，老是讀呀讀，米從 哪兒來?油鹽醬醋從哪兒來?”
朱買臣一面看書，一面回答說：
“將來我做了官，別說柴米油鹽，就是金銀財寶也會有很多的。”
“你已經讀了幾十年書，金銀財寶在哪兒?還是扔了書，跟我一起上山打柴吧!把柴賣了，也好多掙幾個錢!”
朱買臣沒有辦法，只好跟着崔氏一起上山砍柴。可他每次上山，總是帶着書卷，一面砍柴，一邊讀書。挑柴下山，也一面走，一面搖頭晃腦地念書，引得路人發笑。即使上街賣柴，也只叫幾聲“賣柴呀!”便又自顧自看起書來。
崔民對朱買臣已失去了信心，冷笑着說：“我不再貪圖你的富貴，你行行好，把我休了吧!”
朱買臣見妻子鐵了心，便寫了一張休書，把她休了。從此，朱買臣一個人砍柴、賣柴，還要讀書，日子比以前更難過了。
過了幾年，朱買臣五十歲了。他利用給別人運貨的機會，來到了京城長安，在同鄉、大夫莊助的幫助下，見到了漢武帝。漢武帝當面問了問朱買臣所學的東西，感到他的學問很好，就拜他做了大夫。過了不久，又派朱買臣回會稽去做太守，讓他衣錦還鄉。
朱買臣來到會稽，沒幾天，全城的人都知道了。他原來的妻子崔氏也知道了，這時，她的後夫已經死了。在幾個街坊婦女的鼓動下，她鼓起勇氣，當朱買臣的馬車在街上經過時，她上前叩見朱買臣。朱買臣見了崔氏，仰頭笑了笑說：
“你來見我幹什麼?”
“大人不記小人過，請收我做個使喚的丫頭吧!”
朱買臣叫手下人拿來一盆水，潑在地上，說：
“你把潑出去的水收回盆裏，我就帶你回去!”
崔氏聽了，滿臉羞慚，站起來晃晃悠悠地走了。她的街坊鄰居扶她回到家裏，一個老大娘勸她說：
“坐馬車的大官跟挑柴的老百姓本來就不一樣，你不用傷心了!”
但是，崔氏感到今後無臉見人，當晚就上吊死了。
後來，“買臣負薪”這一典故，用來指讀書人還未做官時窮困勞作的生活。
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