九州時,揚州是以中原一帶爲座標,東南方就是揚州所在。
根據先秦典籍《尚書·禹貢》記載,早在大禹治水時,曾將天下分爲九州,揚州就是其中其一。同時,《周禮》稱,東南曰揚州。
一般認爲,《禹貢》所講的九州只是對未來國家的一種構想,南至南海,東至東海,東南之揚州可見範圍有多大。
《呂氏春秋》載“東南爲揚州,越也。”這裏的越就是越國,爲大禹後裔子孫所分封。《爾雅·釋地》“江南曰揚州”。其範圍與《禹貢》所講大致相同,但又有所出入。
漢代將揚州的範圍進一步明確。西漢有十三刺史部,也就是十三個大的監察區域(除京師七郡外),揚州刺史部就是其中之一,其範圍相當於今浙江、福建、江西、上海全部,安徽、江蘇淮河以南,湖北、河南部分地區,其範圍還是比較大的。值得注意的是,今天揚州市的區域屬於徐州刺史部,並不歸揚州刺史部管轄。