從前，一個國王的花園裏有一棵結金蘋果的樹。一天，國王發現金蘋果少了一個，便讓他的三個兒子輪流去園子裏看守。大王子和二王子在看守的時候睡着了，所以，又連續丟了兩個金蘋果。輪到三王子看守了。午夜時，他聽到有動靜，便射了一箭，結果射落了一根金羽毛。國王便派三個兒子取尋找那隻偷金蘋果的金鳥。
三個王子在路上都曾遇到一隻狐狸，可是隻有三王子聽從狐狸的忠告。狐狸對三王子說：“金鳥就在前面那座城堡裏。捉到金鳥後，一定要把它放在木籠裏，不要放在金籠裏。”
一切都跟狐狸說的一樣，三王子發現了金鳥，但他把金鳥放在了金籠子裏。結果金鳥大叫起來，驚醒了士兵，三王子被抓住了。第二天，當地的國王審判他，說如果他能找到世界上跑的最快的金馬，就可以免他的死罪，並把金鳥賞賜給他。
三王子走出城堡，狐狸又告訴三王子：“在前面的那座城堡裏會找到金馬。但一定要給馬套上樹皮馬鞍，千萬不要套金馬鞍！”三王子找到了金馬，但覺得樹皮馬鞍太委屈金馬了，當他拿動那金馬鞍時，馬伕醒了，立即將他抓住。
三王子再次被判死刑。但那個城堡的國王說，如果三王子能把金城堡中的公主帶來，就可以饒他一命，並將金馬送給他。三王子在狐狸的幫助下，得到了金城堡公主的愛。隨後，他把公主帶到第二個城堡裏，國王把金馬賞賜給了他。隨後，三王子趁人不備把公主拉上馬，飛奔而去。
三王子來到第一個城堡，國王見到金馬，就把金鳥拿出來。三王子拿起裝着金鳥的鳥籠，騎着金馬飛馳離開。
三王子和狐狸會合後，狐狸讓三王子殺死自己，可三王子怎麼能對自己的恩人下毒手呢狐狸只好離開了三王子。
三王子和公主騎着馬往家趕，在路上，正巧遇到了已淪爲強盜、將要被絞死的哥哥們。三王子趕緊救了他們。可是，兩個哥哥心懷鬼胎，趁着三王子在井邊休息時把他推下了井，然後帶着公主、金馬和金鳥向國王邀功去了。神祕的狐狸再一次出現了，它讓三王子抓住它的尾巴，把他拉了上來。
三王子回到自己的國家，他將兩個哥哥的所有的欺詐劣跡一一講出，國王馬上派人將他們抓了起來，並懲罰了他們。之後，三王子和公主舉行了盛大的婚禮。
有一天，神祕的狐狸又出現了。它懇求三王子把自己殺死。最後三王子不得不這樣做了。突然，狐狸變成了人，他竟是公主失蹤多年的哥哥！原來他被施了魔法，才變成了狐狸。從此以後，他們一起過着幸福快樂的生活。
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