光年是長度單位，不是時間單位，光在真空中一年所經過的距離稱爲一個光年。
光年字面意思：
光在宇宙真空中沿直線經過一年時間的距離。因爲天文數據太過龐大，需要更大的單位進行大概的描述。
光年，一般是用來量度很大的距離，如太陽跟另一恆星的距離。在天文學，秒差距是另一個常用的距離單位，1秒差距=3.26光年。
在一儒略年（定義值爲365.25日）的時間中，在自由空間以及距離任何引力場或磁場無限遠的地方，光所行走的距離。因爲真空中的光速是每秒299，792，458米（準確值），所以一光年等於9460730472580800米。
原理：
宇宙中天體間的距離非常大，如果以最常見的千米爲單位計算非常麻煩，以光年爲單位來計量就容易多了。光速在真空中約爲30萬千米每秒，也就是3×108米每秒（儒略年長度約等於365.25日，以2000年1月1日（記作J2000.0）爲標準曆元）所以，一光年就是9.4607×1012千米。
爲了方便起見，科學家把地球到太陽的平均距離定義爲“1天文單位”。用這個單位來度量太陽系的距離就方便多了。太陽與地球的距離爲1天文單位，與水星爲0.4天文單位，與金星爲0.7天文單位，與冥王星爲40天文單位，等等。光由太陽到達地球約八分鐘（即地球跟太陽的距離爲八“光分”）。
已知距離太陽系最近的恆星爲半人馬座比鄰星，距離約4.22光年。天文觀測範圍已經擴展超過100億光年的廣闊空間（稱爲總星系）。
我們所處的星系——銀河系的直徑約有10萬光年。假設有一近光速的宇宙船從銀河系的一端到另一端，它將需要多於10萬年的時間。但這只是對於（相對於銀河系）靜止的觀測者而言，船上的人員感受到的旅程實際只有數分鐘。這是由於狹義相對論中的移動時鐘的時間膨脹現象。
與天文學中其它常用長度單位的換算：
一秒差距約等於3.26光年一光年約等於63240天文單位。
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