GPS的英文全名叫：Global Posting System，中文名字叫全球衛星導航系統，簡稱GPS。
GPS的上一代產品是美國海軍1964年研製的“子午儀”導航衛星，屬於低軌道衛星。主要用途是爲核潛艇和水面艦艇的導航之用，兼做大地測量功能。它最重要的功能是爲北極星核導彈提供精確的定位，以便迅速發動核打擊。從1960年4月到80年代初共發射30多顆 。第一顆是子午儀1B號，用來對導航衛星方案及其關鍵技術進行試驗鑑定，並驗證雙頻多普勒測速定位導航原理，結果證明衛星導航可行。
GPS起始於1958年美國軍方的一個項目，1964年投入使用。20世紀70年代，美國陸海空三軍聯合研製了新一代衛星定位系統GPS。
主要目的是爲陸海空三大領域提供實時、全天候和全球性的導航服務，並用於情報收集、核爆監測和應急通訊等一些軍事目的，經過20餘年的研究實驗，耗資300億美元，到1994年，全球覆蓋率高達98%的24顆GPS衛星星座己佈設完成。在機械領域GPS則有另外一種含義：產品幾何技術規範（Geometrical Product Specifications）-簡稱GPS。
另外一種解釋爲G/s(GB per s)GPS前身GPS系統的前身是美軍研製的一種子午儀衛星定位系統（Transit），1958年研製，1964年正式投入使用。該系統用5到6顆衛星組成的星網工作，每天最多繞過地球13次，並且無法給出高度資訊，在定位精度方面也不盡如人意。
然而，子午儀系統使得研發部門對衛星定位取得了初步的經驗，並驗證了由衛星系統進行定位的可行性，爲GPS系統的研製埋下了鋪墊。由於衛星定位顯示出在導航方面的巨大優越性及子午儀系統存在對潛艇和艦船導航方面的巨大缺陷。
美國海陸空三軍及民用部門都感到迫切需要一種新的衛星導航系統。爲此，美國海軍研究實驗室（NRL）提出了名爲Tinmation的用12到18顆衛星組成10000km高度的全球定位網計劃，並於67年、69年和74年各發射了一顆試驗衛星，在這些衛星上初步試驗了原子鐘計時系統，這是GPS系統精確定位的基礎。
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