海水密度是溫度、鹽度和壓力的函數，可以Ps，t，p表示溫度t、鹽度s和壓力p時的海水密度。
對於固定深度來講，海水密度只是溫度和鹽度的函數，它隨鹽度的增加而增大，隨溫度的增高而減少。
因此，凡是影響水溫和鹽度的因子，都對海水的密度有影響。
由於海水的密度均大於1，且密度數值的前二位數字對所有的海水密度都是相同的，因而爲簡便起見，常把密度減1，再將小數點向後移動三位，所得的密度值稱爲條件密度，即σs，t，p=（ρs，t，p－1）×103。若ρs，t，p＝1.02526。
海水的密度是指單位體積內海水的質量。海水密度一般在1.02～1.07 g/cm3之間，它取決於溫度、鹽度和壓力(或深度)。在低溫、高鹽和深水壓力大的情況下，海水密度大。而在高溫、低鹽的表層水域，海水密度就小。一般情況下，由赤道向兩極，溫度逐漸變低，密度則逐漸變大。到了兩極海域，由於水溫低，海水結冰，剩下的海水鹽分高，所以密度更大。
海水密度是單位體積海水所含有的質量。符號爲ρ，單位爲kg/m3。它是海水溫度、鹽度和壓力的函數。
相對密度是指在給定的物理條件下海水的密度與在4℃和1個大氣壓下沒有溶進空氣的蒸餾水密度之比，又稱比重，符號爲α。因爲4℃蒸餾水的密度可取爲1，所以密度與比重有相同的量值。
現場密度是根據現場溫度t、實用鹽度s和壓力p計算出的海水密度，用符號ρs，t，p。表示。在海表面取P=0時的現場密度，以符號ρs，t，p表示。若水溫t=0℃，則現場密度僅爲鹽度的函數，以符號ρs，0，0表示。
條件密度是在大氣壓力下，在海表面取P=0時，爲簡便密度計算和書寫而引入的參量，用符號δ0和δs表示，即
δ0（δs，0，0）=(ρs，0，0-1) ×10
δt（δs，t，0）=(ts，t，0-1) ×1)
條件現場密度是在海區某一深度上p件0時的密度，簡化爲
δt（δs，t，p）=(ts，t，p-1) ×1)
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