三江源區境內可可西里山及唐古拉山脈橫貫其間,這些山普遍在海拔5000~6000米左右,高大山脈的雪線以上分佈有終年不化的積雪,雪山冰川廣佈,是中國冰川集中分佈地之一,河流密佈,湖泊、沼澤衆多,是世界上海拔最高、面積最大、溼地類型最豐富的地區。
面積按流域分爲:黃河源區面積16.7萬平方公里,佔三江源地區總面積的46%長江源區面積15.9萬平方公里,佔44%瀾滄江源區面積3.7萬平方公里,佔10%。長江總水量的25%,黃河總水量的49%和瀾滄江(在東南亞被稱作湄公河)總水量的15%都來自於三江源地區,使這裏成爲我國乃至亞洲的重要水源地,素有“江河源”、“中華水塔”、“亞洲水塔”之稱。世界著名的三條江河集中發源於一個較小區域內在世界上絕無僅有,青海省也由此聞名於世。