語出《道德經》第七十八章,原文是:“天下莫柔弱於水,而攻堅強者莫之能勝,以其無以易之也。故柔之勝剛,弱之勝強,天下莫不知、莫能行”。
天下沒有什麼比水更柔弱,隨器就形,但發洪水時也可以破城平鎮,滴水也可穿透堅硬的石頭,所以柔弱也可以勝剛強,而剛則易折,強則易斷,柔弱才能長遠。這是道教“無爲不爭”思想的論據之一。