高能粒子是現代粒子散射實驗中的炮彈，是研究物質基元結構的最有用的工具。而且可以說，到目前爲止，幾乎是粒子物理學家們唯一的工具，沒有高能粒子的散射實驗，近代物理幾乎不會發展起來。
早期的高能粒子來源於天然放射性元素如鈾、鐳等放出的高能射線。盧瑟福證明原子有核模型的散射實驗用的就是鐳放出的α粒子。
後來的高能粒子源有所擴充，小居里夫婦發現了人工放射性，獲得了諾貝爾獎，赫斯發現了能量極高的宇宙射線，與正電子的發現者安德森共同獲得了諾貝爾獎（正電子是安德森利用雲室從宇宙射線中發現的）
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