小說以一座建在“草房子”裏的學校爲背景,描繪了幾個孩子讀書、生活、成長的歷程,既瀰漫着艱辛與苦痛,又閃爍着人性的光芒。全書共9章,作者寫了男孩桑桑終身難忘的六年小學生活。六年中他親眼目睹或參與了 一連串看似尋常但又催人淚下的事件。本文節選部分寫的是不幸少年杜小康與厄運抗爭時的悲愴。杜小康原本生活在麻油地家底最厚實的人家,生活的富裕,使他一直有一種優越感,他又是班裏成績最好的學生。
一次意外變故,家中破產,他被迫輟學,過早地擔負起生活的重擔,跟隨父親背井離鄉去放鴨。