這句話的意思是,在古代封建社會裏,人被分為三六九等。上等人就是統治別人的人(上者勞人),中等人就是通過腦力勞動而獲得報酬的人(中者勞心),而下等人則是通過出賣自己體力而生存的人(下者勞力)。在這樣的社會裏,廣大勞動人民不僅被剝削被奴役,而且還是被別人瞧不起的下等人。
該句引申於孟子的《孟子·滕文公上》下等的做體力勞動,中等的做腦力勞動,上等的統治者別人。
這是階級社會等級制度的體現。在社會主義社會,廣大人民羣眾都是國家的主人翁,只有社會分工的不同,沒有高低貴賤之分,三百六十行,行行出狀元。
下者勞力,中者勞智,上者勞人出自孟子的《孟子·滕文公上》。
原文:故曰:或勞心,或勞力勞心者治人,勞力者治於人治於人者食人,治人者食於人:天下之通義。
釋義:所以説有的人做腦力勞動,有的人做體力勞動腦力勞動者統治人,體力勞動者受人統治被統治者供養別人,統治者被人供養,這是普天之下通行的原則。