資治通鑑的結構以時間為中心，按年、月、日順序記述史事。以時間為經，以史事為緯，比較容易反映出同一時期各個歷史事件的聯繫。
《資治通鑑》所記歷史有限，上起周威烈王二十三年（公元前403年），下迄後周顯德六年（959年），前後共1362年。全書按朝代分為十六紀，即《周紀》五卷、《秦紀》三卷、《漢紀》六十卷、《魏紀》十卷、《晉紀》四十卷、《宋紀》十六卷、《齊紀》十卷、《樑紀》二十二卷、《陳紀》十卷、《隋紀》八卷、《唐紀》八十一卷、《後梁紀》六卷、《後唐紀》八卷、《後晉紀》六卷、《後漢紀》四卷、《後周紀》五卷。
它的內容以政治、軍事的史實為主，藉以展示歷代君臣治亂、成敗、安危之跡，作為歷史的借鑑。
全書上起周威烈王二十三年（前403），下至五代後周顯德六年（959），共跨越1362年的歷史。其篇章也十分浩瀚，共分294卷300多萬字，另有《目錄》30卷，《考異》30卷。編寫結構上以年月為經，史實為緯，依年代順序通貫敍述史實，用追敍和終言總結的手法説明史實的前因後果，使人得到系統而明晰的印象。
內容以政治、軍事和民族關係為主，兼及經濟、文化、學術思想和對歷史人物的評價。
編者運用敏鋭深刻的觀察力和匠心獨具的藝術手法，不僅形象生動地展現了波瀾壯闊的社會生活畫面，還成功地塑造了大量栩栩如生的歷史人物。
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