生产力即社会生产力，也称“物质生产力”，它是人类利用自然、改造自然的能力，是生产方式的一个方面。指人们用来生产物质资料的那些自然对象与自然力的关系，它表明生产过程中人与自然的关系。按照恩格斯的观点，从本源看，生产力是具有劳动能力的人和生产资料相结合而形成的改造自然的能力。古猿通过劳动转化为人产生劳动生产力，是生产力形成的标志和历史上的开始。所以，生产力就是人实际进行生产活动的能力，也是劳动产出的能力，是具体劳动的生产力。生产力的表现是生产中的主体行为以及这些行为的结果的存在，即劳动产物。按主体性质的不同，生产力可分为自然生产力和社会生产力。
在科学研究活动中，生产力的研究是分两块进行的。一是工艺学对生产的物质内容的研究，把握物质世界的物质运动以及人本身的生理运动及其实践模式。这就是以生产力实践科学为依托的各门自然学科。二是生产力理论科学。后者对生产力运动方式和运动构造进行研究。这一方面的工作内容是多学科的交叉渗透的结果，如涉及地理学、文化学、考古学，因此不独是自然科学，而同时囊括了社会科学的一些基础领域。
在狭义上看，生产力指的是再生生产力，即人类创造新财富的能力。
从横向来看，生产力分为个人生产力、企业生产力、社会生产力从纵向来看，生产力分为短期生产力和长期生产力从层次来看，生产力分为物质生产力和精神生产力。
生产力是生产力系统的功能，组成生产力系统的要素包括劳动者、劳动资料、劳动对象。社会文化制度体制环境——生产力系统的结构就是组成生产力系统的要素之间的关系。生产力系统结构的对称程度决定生产力的发展速度，生产力系统的结构如果对称，生产力发展速度就快生产力系统的结构如果不对称，生产力发展速度就慢，所以生产力的发展是主客体相互作用、资源再生的结果，是社会系统的整体功能，是增长向发展转化的中间环节。
生产力发展水平的高低是由生产力要素构成的系统与其所处的政治、经济、社会、文化、生态等环境体系相互聚合匹配的结果。
生产力的本质决定了生产力的特征，即生产力具有属人性、客观性、社会性和历史性。
第一，生产力具有属人性。生产力不是存在于人的活动之外、超历史的预成的实体，而是形成于人的活动之中、人能够直接掌握的力量，是人们的实践能力。因此，生产力具有属人的性质。
第二，生产力具有客观性。生产力的形成和运动有精神因素的作用，但又不以人的意志为转移，人们不能自由地选择生产力。从根本上说，生产力是在人与自然之间物质交换过程中形成的一种特殊的物质力量。正是在这个意义上，马克思把生产力称为“物质生产力”。
第三，生产力具有社会性。生产力的运行离不开人的劳动能力。但是，生产力并不是个人劳动能力简单相加的“算术和”，而是个人劳动能力通过一定的社会结合方式，包括协作、分工等中介环节而形成的社会力量，即社会生产力。
第四，生产力具有历史性。劳动以人的需要为其内在动因，而人的需要又是历史地发展的。由于人的需要在同劳动的相互作用中不断变化发展，因此，人们进行劳动的动因在客观上是永恒的。
在劳动中形成的生产力不管如何发达，总是具有发展的内在动力，必然随着人们需要的变化和劳动的发展处于不断发展之中，永远不会停留在一个水平上。从根本上说，人类历史就是先进生产力不断取代落后生产力的过程，先进生产力的发展要求预示着社会发展的方向。
生产力的特点：
1、人类生产力已经达到顶峰正加速萎缩，人类生产力占全部生产力比重加速缩小。
2、自动生产力日益成熟正加速扩张，自动生产力占全部生产力比重加速扩大。
3、自动生产力自动化程度不断提高。
4、生产力科技含量不断提高。
派生特点一：劳动生产率的不断提高，引起失业人口持续增加。如果阻止人类生产力的不断退出，就会阻碍自动生产力的不断发展，阻碍劳动生产率的不断提高。因此不能逆生产力发展方向扩大就业，而是通过充分福利，解决失业人口的生存和幸福问题。
派生特点二：失业人口持续增加。社会管理跟不上引起下列问题：
（1）劳动力价格下跌。劳动力价格低妨碍企业利用自动生产力，妨碍生产力的发展。
（2）两极分化严重，消费需求不足。
（3）犯罪率上升。失业人口无稳定生存来源，有工作人员随时面临失业，人们无可靠的基本的生存保障，经济犯罪率和刑事犯罪率上升。
（4）不断新生落后生产力。无业人口加入或组织浪费资源、破坏环境、危害健康的廉价生产力以维持生存，无业人口自主创业没有足够的资金和能力建立自动化的先进生产力，不断新生落后生产力。落后生产力以廉价的设备、低廉的工资生产劣质产品，以超低价格与先进生产力竞争，造成先进生产力开工不足，生产力过剩。
派生特点三：人类生产力知识素质要求提高，操作能力要求降低。先进部门对员工学历要求提高。高等教育发展滞后将迟滞自动生产力的发展。
派生特点四：自动生产力成本日益提高。科技含量不断提高引起自动生产力成本日益提高，其产品价格高于落后生产力的产品价格，市场竞争力降低。社会管理跟不上将迟滞自动生产力的发展。
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